在我們欣賞錢幣的時候,首先映入我們眼簾的便是錢幣的色澤、其次是形狀和錢面上的文字、紋飾或圖案，及至拿到手中，又掂量出錢幣的大小、輕重和光滑、粗糙與否的手感，這些直觀的感受直接形成了我們對錢幣的審美判斷。清朝古錢學(xué)家翁樹培說他研究錢幣的時候，“辯之于其字、于其形、于其色、于其質(zhì)、于其聲；兼此五者，而精審焉”。 可見錢幣自身的材質(zhì)、造型、書法、紋飾以及附著于錢幣載體之上的文化，無不帶給人們審美的視覺效果和愉悅的心理感受。
銅制錢幣因其天然本色的材質(zhì),在中國錢幣的審美意蘊(yùn)里并不是為著裝飾和藝術(shù)的目的而產(chǎn)生，但在歷史的進(jìn)程中，其獨(dú)特的實(shí)體形態(tài)與歷史上的社會思想和審美觀念相融合，在承擔(dān)實(shí)用功能之外逐漸成為了歷史文化的載體.
先秦時期重要的科學(xué)技術(shù)著作《考工記》開篇就提出：“天有時，地有氣，材有美，工有巧，合此四者，然后可以為良。”這一樸素的工藝觀強(qiáng)調(diào)“天時”、“地氣”、“材美”、“工巧”是古代器物設(shè)計(jì)和工藝生產(chǎn)的理論基礎(chǔ)和造物原則。“天時”可以理解為不能違背自然，要根據(jù)季節(jié)的變化來合理安排造物，也可以理解為要適應(yīng)時代的變化。“地氣”則是指客觀的自然條件，比如天然資源和地域傳統(tǒng)，表現(xiàn)在錢幣鑄造上，便是各地金屬礦藏的多寡。天時、地氣的綜合形態(tài)最終要通過材質(zhì)的成型才能表達(dá)出來。材料的質(zhì)感、色澤、肌理等效果本身就具有一種美感，根據(jù)功能目的，對材料進(jìn)行選擇，再通過加工工藝對材料進(jìn)行處理。天時、地氣、材美便通過工巧而完美地結(jié)合成為一體。我國古代錢幣的鑄造盡量遵循“天時”、“地氣”、“材美”的設(shè)計(jì)觀念，因地制宜，將錢幣造型藝術(shù)同先進(jìn)的金屬冶煉水平和鑄造工藝完美地結(jié)合起來，鑄造了制作精美至今仍為收藏家稱道喜愛的美品。
先秦時期，由于真貝數(shù)量不夠，不能滿足流通需要，曾選用仿制貝代替，有石貝、玉貝、骨貝、銅貝等，最后穩(wěn)定在銅貝上。銅貝的出現(xiàn)，奠定了銅作為古代主要幣材的基礎(chǔ)。在商周時期，大量青銅用于制造禮器、兵器、農(nóng)具等，青銅客觀上已經(jīng)成為普遍認(rèn)同的社會財(cái)富，具有取代天然貨貝的可能性。這也是我國青銅冶煉技術(shù)和鑄造工藝發(fā)展迅速的必然結(jié)果。人們在尋找和加工石料、玉料用來制作石器、玉器的過程中，逐步具備了識別天然銅和銅礦石的選礦經(jīng)驗(yàn)，而燒制原始陶器的實(shí)踐又為青銅的冶煉提供了必要的高溫和耐火材料。青銅是一種含有銅、錫、鉛等元素的合金材料。它的特點(diǎn)是熔點(diǎn)較低，硬度較高，具有較好的鑄造性能和機(jī)械性能。經(jīng)過長期冶煉實(shí)踐，人們逐漸認(rèn)識到青銅合金成分性能和用途之間的關(guān)系，能夠合理地控制銅、錫、鉛的配比，熟練掌握了青銅的配比與應(yīng)用。先秦工藝典籍《考工記》載有當(dāng)時嚴(yán)格合理的“六齊”配比：“金有六齊。六分其金而錫居一，謂之鐘鼎之齊。五分其金而錫居一，謂之斧斤之齊。四分其金而錫居一，謂之戈戟之齊。三分其金而錫居一，謂之大刃之齊。五分其金而錫居二，謂之削殺矢之齊。金錫半，謂之鑒燧之齊。” 這種合金比例表明青銅是一種理想的合金材料，可以用來制作任何人們想要的東西：禮器、盛器、兵器、樂器、農(nóng)具、工具以及裝飾用物等。同時，《漢書·律歷志》載：“銅為物之至精，不為燥濕寒暑變其節(jié)，不為風(fēng)雨暴露改其形，介然有常，有似于士君之行，是以用銅也。” 銅具有不易腐蝕、不易變形的優(yōu)點(diǎn)，因此用銅來制作度量衡器具，以此來規(guī)范人們?nèi)粘Ｉ畹亩攘亢鈽?biāo)準(zhǔn)。這表明了古人對銅的喜愛，甚至認(rèn)為銅的品質(zhì)有類于君子之德。
我國歷代古錢幣大多數(shù)是以銅合金形式鑄造的，因而合金的成份不同，錢幣也隨之呈現(xiàn)出不同的顏色。青銅的顏色會隨著錫含量的增加而發(fā)生變化，由赤銅色（紅銅）經(jīng)赤黃色、橙黃色，最后變?yōu)榛野咨�。又由于古代冶煉技術(shù)“天時”和“地氣”的差異，因而各時代的錢幣銅質(zhì)不同，各個朝代、各地區(qū)鑄造的古錢也各不相同，各有特點(diǎn)。
先秦鑄幣即指春秋戰(zhàn)國時期的鑄幣。這個時期的鑄幣，一方面受各諸侯國文化淵源和地理環(huán)境方面的差別的影響，不同的國家鑄行不同的錢幣；另一方面，由于青銅鑄幣本身還處在發(fā)展階段，因此，即便是同一個國家在不同的時期，或者同一時期的不同地區(qū)，所鑄錢幣也不盡相同。青銅鑄幣只是雛形鑄幣，同時還兼有裝飾物等功用。現(xiàn)有的考古資料表明，我國最早的布幣是空首布，最早的刀幣是尖首刀，它們也是我國古代最早的擔(dān)當(dāng)專門貨幣職能的青銅鑄幣。圜錢和蟻鼻錢都是在其后產(chǎn)生的�？脊懦鐾磷C實(shí)，空首布和尖首刀都始鑄于春秋中期前后。 經(jīng)過現(xiàn)代科學(xué)分析：布幣系列，空首布的合金成分的特征含量為：銅62-64%、鉛26-28%、錫6-7%，這是一種比較科學(xué)的青銅錢的合金組成，與北宋銅錢類似。尖足布的合金成分平均值為：銅44-46%、鉛48-50%、錫2-4%。銅鉛比為1.05，尖足布的含鉛量如此之高，又很輕薄，因而出土品大都腐蝕嚴(yán)重，容易破碎。方足布的合金