1807年8月17日，美國工程師羅伯特·富爾頓和前美國駐法國大使羅伯特·利文斯頓建造的“北河”號（North River）蒸汽船在紐約港外開啟了一次偉大的行程：這艘長43米，使用蒸汽機、明輪和風帆推進的船，以每小時8公里的速度，向240公里外的奧爾巴尼前進。船上煙囪冒出的濃濃黑煙和兩側快速劃水的輪子，令沿岸觀眾大開眼界——在風帆船統(tǒng)治海洋的年代，大多數(shù)民眾還是頭一次見到這種稀罕事。最終，“北河”號用時62小時，完成紐約上游至奧爾巴尼的往返航程，宣告了試航的成功。不過，在富爾頓去世兩年后，一本關于他的傳記誤將“北河”號寫為“克萊蒙特”號（Clermont），這導致人們以訛傳訛，將錯誤延續(xù)至今。
“北河”號模型
1809年，富爾頓獲得了他的蒸汽船專利。1909年9月25日至10月9日，紐約和新澤西舉辦了紀念亨利·哈德遜發(fā)現(xiàn)哈德遜河300周年和紀念羅伯特·富爾頓的蒸汽船在哈德遜河航行100周年的盛大活動。圍繞這一活動，產(chǎn)生了一些紀念章牌和代用幣。
1909年羅伯特·富爾頓百年紀念金質代用幣
這枚紀念羅伯特·富爾頓的代用幣是一種“所謂美元”（So-Called Dollar），有時代用幣上會印上面額，但并不是真正的美元�？梢钥吹�，“北河”號的名稱在這枚代用幣上被稱作“克萊蒙特”。
很多人認為，這一天是蒸汽船在人類歷史上的處女秀，殊不知早在1695年，就有法國人潘帕將蒸汽機安裝在船上了。在1783年7月15日，也有法國貴族齊弗瑞建造的“派羅斯卡夫”號蒸汽船在頌恩河上試航的先例。前前后后，在富爾頓的“北河”號試航之前，就有至少10次蒸汽船試航的記錄了。
齊弗瑞于1784年制造的“派羅斯卡夫”號蒸汽船模型
就連富爾頓自己，早在1803年8月9日，就已在法國塞納河上進行過蒸汽船的試航，但那次試航?jīng)]有成功。從創(chuàng)新性來說，他對“北河”號的動力系統(tǒng)也未做什么改進，連蒸汽機都是從瓦特那里采購的，但“北河”號是歷史上第一艘在實用性和商業(yè)應用中都取得成功的蒸汽船，它開啟了一個蒸汽機船縱橫江河湖海的新時代。
1817年，匈牙利王國的第一艘蒸汽船“卡羅萊納”號在多瑙河上游首次航行。1818年9月2日開始進行遠途試航，9月26日完成測試。為紀念這次遠途試航，斯洛伐克于2018年發(fā)行了紀念幣。
蒸汽船首次在布拉迪斯拉發(fā)的多瑙河流域航行
2018年斯洛伐克10歐元紀念銀幣
這枚紀念幣的可貴之處，在于硬幣的正面描繪了蒸汽船的動力系統(tǒng)的細節(jié)，值得一提的是，經(jīng)常有人將蒸汽機和蒸汽輪機搞混。蒸汽機燒的是煤,用產(chǎn)生的熱量將水加熱成蒸汽，靠蒸汽直接推動活塞運動，而蒸汽輪機是靠透平機來提供蒸汽,也可以叫做重油鍋爐，燃燒加熱水蒸氣驅動渦輪旋轉。從傳統(tǒng)上來講，用蒸汽機驅動的船才是蒸汽船，或者叫蒸汽機船。硬幣的背面，描繪了“卡羅萊納”號行駛在多瑙河上游，與布拉迪斯拉發(fā)城隔河相望的場景。
隨著蒸汽機的普及，人們也開始將其用于驅動戰(zhàn)艦。1850年，法國的“拿破侖”號率先下水試航，這是世界上第一艘以蒸汽機為輔助動力裝置的戰(zhàn)艦。1859年，法國“光榮”號下水試航，這是世界上第一艘以蒸汽機為輔助動力裝置的木殼鐵甲戰(zhàn)艦。英國也緊隨其后，造出一系列鐵甲艦，由此開啟了各國海軍以鐵甲艦為主力戰(zhàn)艦的先例。
2013年法國“光榮”號50歐元紀念金幣
不過，在19世紀中后期，雖然遠洋船只已經(jīng)開始使用蒸汽機和螺旋槳推動船只，但以風帆為主、蒸汽機為輔的動力系統(tǒng)仍然流行了很長時間。1873年，英國建成“蹂躪”號戰(zhàn)艦，該艦已廢除使用風帆的傳統(tǒng)，成為世界海軍史上第一艘純蒸汽動力戰(zhàn)列艦。
美國作家馬克·吐溫也曾與蒸汽船結緣，他曾做過輪船的領航員，認真研究過密西西比河的水域形勢。作家的本名是塞姆·朗赫恩·克萊門斯，筆名“馬克·吐溫”（Mark Twain）常被人認為和作家早年的水手生涯有關，名字的意思是“兩個標記”，在航行術語中代表“水深兩潯，水流平穩(wěn)”。有趣的是，在馬克·吐溫的作品中，蒸汽船曾屢次出現(xiàn)，比較有代表性的是《湯姆·索亞歷險記》，在故事中，蒸汽船是用來尋找三個孩子的搜尋船。
2016年美國馬克·吐溫5美元紀念金幣
這枚金幣的背面是一艘密西西比河上的蒸汽船，象征了馬克·吐溫一生的密西西比河情結。
進入20世紀，蒸汽船迎來發(fā)展的巔峰，但人類也因為過于對技術的過于自信而付出了慘重的代價——1912年4月10日，“泰坦尼克”號正式投入運營，從英國南安普敦港啟航，計劃于4月17日抵達紐約。“泰坦尼克”號是有史以來最大的船，它擁有2臺往復式四缸三脹蒸汽機、1臺低壓蒸汽渦輪發(fā)動機、16個水密艙室，號稱“永不沉沒的船”“夢幻之船”。但沒人料到，4月14日23點40分，這艘巨輪的右舷撞到了冰山，5個水密艙室遭到嚴重破壞，最終決定了自己沉沒的命運。而更加糟糕的是，在這種緊急情況下，“泰坦尼克”號的乘客并沒有做好準備，最終只有大約有710人在災難中幸存下來，有1514人在事故中喪生。自這次重大災難之后，“泰坦尼克”號的故事融入流行文化中，多年以來得到許多角度的解讀，比如災難是對人類在自然力量面前不知敬畏的懲罰、災難是改進安全的契機、災難是見證英雄主義的浪漫悲劇等等。
圍繞“泰坦尼克”號的悲劇，產(chǎn)生過許許多多的紀念活動和紀念品，2012年，在“泰坦尼克”號遇難的一百周年，加拿大推出了一款紀念幣。
2012年“泰坦尼克”號沉沒百年10元紀念銀幣
紀念幣上印著“泰坦尼克”號的沉沒位置：北緯41.44度，西經(jīng)49.57度。這艘巨輪的沉沒，似乎預示著蒸汽船時代的衰落。
但是，蒸汽船并沒有隨著人類技術的全面進步而遭到完全的淘汰，在一些地區(qū)，蒸汽船仍作為觀光船存活至今，典型的例子是至今仍在新西蘭皇后鎮(zhèn)上運營的，與“泰坦尼克”號同歲的“恩斯羅”號蒸汽船，這是南半球僅存的一艘燃煤蒸汽客輪。
“恩斯羅”號蒸汽客輪
“恩斯羅”號蒸汽客輪長51.2米，使用蒸汽機驅動，速度13節(jié)，可容納11名機組人員和389名乘客。它的存在提醒我們，蒸汽船是跨越時代的旅行者。
