千年前，當人們開始意識到某些硬幣要比其他一些來得更為少見時，稀有硬幣的概念就此產生。用金屬鑄造貨幣在中國已有幾千年歷史，最早的金屬鑄幣是商代的寶德銅貝，距今已3000多年。從時間上硬幣大致可劃分為：古代幣(至公元476年西羅馬帝國滅亡)、中世紀幣(476年一1640年英國資產階級革命開始)、近代幣(1640年一1917年蘇聯十月革命)、現代幣(1917年至今)。其中1945年后又稱當代幣。

　　由于硬幣多為稀有金屬鑄造，因此與僅僅具有票面價值的紙幣相比，硬幣本身便擁有真正的價值。而發(fā)行題材、發(fā)行量、精美程度及市場需求等，又往往會使硬幣的價值錦上添花。

　　“本職”充當流通中介的硬幣，隨著收藏和投資需要，就派生出了其他用途。從集藏需要出發(fā)，按照發(fā)行目的進行分類，硬幣可分為流通幣、收藏幣和投資幣。

　　● 流通幣

　　流通幣是硬幣的原本意義，發(fā)行的目的就是為了“流通”，主權發(fā)行機構按面值投放市場，交換中按面值流通。流通幣由普通金屬或貴金屬制成，發(fā)行量不限，一般較大；發(fā)行年代可以間斷或連續(xù)；同一面值、同一圖案的硬幣有不同的發(fā)行年代。

　　按其實際使用情況，流通幣又可分為“已退出流通”和“正在流通”兩種。當前對流通幣的收藏是硬幣收藏的主體。對這類幣來說，最好的收藏方式是在“流通”中“收藏”，即在日常流通中將品相優(yōu)美的、面值較小的幣“攢”起來。但是因受到國別、面值、年代的限制，很難集全。

　　● 收藏幣

　　收藏幣發(fā)行目的顯而易見不是為“流通”服務，而是為硬幣“收藏”服務，通常由主權發(fā)行機構以高于或遠高于面值的價格售出。它不充當商品交換中的一般等價物，但可作為收藏品(商品)在市場流通。如中國1984年發(fā)行的面值10元的熊貓銀幣的發(fā)行價不是10元，而是100多元。收藏幣一般由貴金屬或普通金屬制造，必須限量發(fā)行(幾枚到上百萬枚)，而且要公布發(fā)行量。收藏幣一般只有一個特定的發(fā)行年代，不能連續(xù)發(fā)行。也就是說，收藏幣雖是硬幣中的一種，但一般只在一個有限的圈子里“流通”。

　　一提起收藏幣，很多人立刻會聯想到紀念幣，因為目前世界上絕大部分收藏幣為紀念幣。事實上，它們之間是有區(qū)別的，收藏幣的內涵要比紀念幣寬廣，它應該包括：紀念幣、生肖幣、風光幣和各種主題幣(如保護珍稀野生動物)。各種主題幣似乎很難套用“紀念”這一概念，但屬于收藏幣無疑，即由主權發(fā)行機構以高于面值的價格出售，一般用貴金屬或普通金屬制造和精制，限量發(fā)行并公布發(fā)行量，一般每種幣只有