眾所周知，中國(guó)貨幣發(fā)展分三個(gè)階段：自商周鑄造仿銅貝幣開(kāi)始至秦半兩，為初級(jí)階段，錢(qián)幣的發(fā)展處于摸索時(shí)期，錢(qián)型復(fù)雜，有貝型、有鏟型（后來(lái)發(fā)展成布幣）、有刀型、有環(huán)型等。秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，統(tǒng)一了貨幣，一律使用內(nèi)方外圓的半兩錢(qián)，屬稱量貨幣重如其文，這時(shí)貨幣發(fā)展到第二階段。到了漢代，在秦半兩錢(qián)的基礎(chǔ)上進(jìn)行改進(jìn)，鑄行五銖錢(qián)，仍是稱量貨幣，只是造型更規(guī)整，增加了面、背外廓及背內(nèi)廓，造型比半兩錢(qián)精致。由于五銖錢(qián)更適合人們使用，一直延續(xù)了七百多年，成為歷史上使用期最長(zhǎng)的貨幣。直到唐代，開(kāi)始仍使用五銖錢(qián)，至唐高祖武德四年，鑄行開(kāi)元通寶，對(duì)方孔圓錢(qián)進(jìn)行了一次大的改革，首先不再使用稱量制，而改為寶貨制。規(guī)定開(kāi)元通寶每十枚為當(dāng)時(shí)的一兩，同時(shí)也規(guī)定一兩為十錢(qián)，這就是兩下單位“錢(qián)”的來(lái)歷，錢(qián)幣影響了衡制。這是錢(qián)幣發(fā)展的第三個(gè)階段。     開(kāi)元通寶制符合經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展的要求，因此也就成為定制，為以后各朝各代所接受。
　　北宋錢(qián)幣的造型亦為方孔圓錢(qián)，不可能有很大的突破。但是，它可以在這內(nèi)方外圓的基礎(chǔ)上增加花樣，加強(qiáng)錢(qián)幣的藝術(shù)效果。不可低估錢(qián)幣造型藝術(shù)的效果，錢(qián)幣造型的精美，它可以使人們更樂(lè)于接受，尤其對(duì)于一個(gè)新的政權(quán)來(lái)說(shuō)，更有鞏固政權(quán)的意義。
　　宋太祖趙匡胤于960年廢周建宋后，鑄幣宋元通寶，他直接沿用周元通寶制，周元通寶乃沿襲開(kāi)元通寶，這三代通寶形制相同，均為隸書(shū)，大小、重量也近似，惟背紋各具特色，宋元通寶集中了開(kāi)元、周元錢(qián)特色之總和。錢(qián)文隸書(shū)，一般元字為左挑，開(kāi)元通寶有少量右挑元和雙挑元，周元通寶未見(jiàn)，宋元通寶則兩者都有，雖然數(shù)量極少，近期又發(fā)現(xiàn)一枚宋元通寶雙挑元背下星，甚為罕見(jiàn)（圖1）。宋元通寶的藝術(shù)特色是在背紋上下功夫，也是在周元通寶基礎(chǔ)上的發(fā)展，使其成規(guī)、成套。背紋計(jì)有：背上星、背下星、背左星、背右星；背月紋也上、下、左、右都有；還有背上直月、背下直月、背左直月、背右直月；更有左上角月、右上角月、左下角月、右下角月。每四枚組成一套，十六枚為一大套，集齊一大套也不容易。另外還有背星月、背孕星、云星等。由此可見(jiàn)北宋初期已開(kāi)始重視錢(qián)幣造型藝術(shù)。
　　北宋的錢(qián)幣藝術(shù)，除在書(shū)法上下功夫外，造型上也盡可能地花樣翻新。從錢(qián)的形體上看，有小平、折二、折三、折五、當(dāng)十等，每類型中又分正樣、小樣、大樣；從錢(qián)的外廓看，有細(xì)緣、中緣、寬緣、背寬緣，近期又發(fā)現(xiàn)一枚特寬緣（圖2）；穿孔有廣穿、中穿、狹穿、長(zhǎng)穿、花穿、菱形穿等；內(nèi)廓有細(xì)廓、肥廓、反廓、隱廓等。可以說(shuō)北宋錢(qián)的造型花樣之多，也為歷代之最。
　　版別變化多，是北宋錢(qián)幣的又一大特色。
　　北宋時(shí)期經(jīng)濟(jì)社會(huì)比較發(fā)達(dá)，隨著商業(yè)活動(dòng)的繁榮，貨幣的需求量也大增，宋神宗元豐年間，年鑄錢(qián)量達(dá)到500多萬(wàn)貫。元豐通寶發(fā)行量大，版別亦多。作者曾對(duì)元豐小平錢(qián)進(jìn)行研究，整理出440多個(gè)版別，但這還不是最終。北宋錢(qián)大都有十幾、幾十個(gè)版別，像元豐、熙寧、皇宋這些存世量大的品種，其版別也更多。北宋錢(qián)的不少版別很有特色，從錢(qián)文上看，如熙寧元寶省冠（圖3），設(shè)計(jì)者將四字皆省冠，看上去又很自然；還有增筆，如政和通寶篆書(shū)“異寶”（圖4），寶中的爾字多了一筆。這些增筆、減筆在書(shū)法中也是常見(jiàn)，用于錢(qián)文則更有情趣，增加了錢(qián)文的書(shū)法藝術(shù)效果。