鐵錢是中國(guó)古代貨幣的重要品種。鐵錢的使用由來(lái)已久，考古發(fā)現(xiàn)早在西漢初期就已出現(xiàn)了鐵半兩錢。自西漢至民國(guó)初的兩千余年間，我國(guó)鑄行鐵錢的歷史斷斷續(xù)續(xù)，時(shí)間大約有五六百年。兩宋王朝是中國(guó)貨幣史上鑄行鐵錢的高峰時(shí)期，當(dāng)時(shí)兩宋政權(quán)不僅大量鑄造鐵錢、劃定專門(mén)流通鐵錢的地區(qū)，還影響了周邊少數(shù)民族建立的封建政權(quán)，如西夏國(guó)，也大規(guī)模仿鑄鐵錢。西夏王朝鑄造的鐵錢數(shù)量巨大，與銅錢并行流通，在經(jīng)濟(jì)貿(mào)易中發(fā)揮著舉足輕重的作用。
西夏王朝是由我國(guó)西北少數(shù)民族黨項(xiàng)族建立的封建政權(quán)。黨項(xiàng)族是古羌族的一個(gè)分支，原居住在今甘肅、青海一帶。唐末黃巢起義軍攻占長(zhǎng)安，黨項(xiàng)平夏部首領(lǐng)拓跋思恭響應(yīng)唐僖宗號(hào)召，起兵討伐黃巢起義軍，以戰(zhàn)功授定難軍節(jié)度使，轄據(jù)銀、夏、靜、綏、宥五州，后進(jìn)爵夏國(guó)公并賜姓李。公元1038年，黨項(xiàng)族首領(lǐng)李元昊脫宋稱帝，建都興慶府，后改中興府（今寧夏銀川），國(guó)號(hào)大夏，史稱西夏。西夏自景宗元昊1038年建國(guó)起，至1227年為蒙古所滅，存在約190年，共傳十帝。其全盛時(shí)統(tǒng)治范圍包括今寧夏、甘肅全境，新疆、青海、內(nèi)蒙古以及陜西的部分地區(qū)，疆域方圓數(shù)千里，東盡黃河，西至玉門(mén)，南界蕭關(guān)，北控大漠，幅員遼闊。
西夏政權(quán)與同時(shí)的宋朝相比，社會(huì)經(jīng)濟(jì)文化比較落后。但在中原先進(jìn)文化的影響下，西夏同我國(guó)歷代王朝一樣，也開(kāi)始鑄造使用貨幣。自1805年甘肅武威首次發(fā)現(xiàn)窖藏西夏錢以來(lái)，西夏錢幣不斷有所發(fā)現(xiàn)，尤其是近幾十年來(lái)，在寧夏、陜西、內(nèi)蒙古、甘肅等地陸續(xù)出土發(fā)現(xiàn)了為數(shù)較多的西夏錢幣。西夏貨幣是我國(guó)貨幣文化的重要組成部分，其繼承了中原王朝錢幣的風(fēng)格，形制大小、厚薄輕重、錢文稱謂、文字書(shū)寫(xiě)、鑄造工藝等均與唐宋錢幣相類，透射出漢文化的深遠(yuǎn)影響，但又具有濃郁的民族和區(qū)域特色。
西夏鑄幣的一個(gè)突出特點(diǎn)是銅錢少（銅錢又分漢文錢和西夏文錢），鐵錢多。受客觀條件的限制（鑄幣材料銅資源不足）等原因，西夏早期自鑄錢數(shù)量較少，市場(chǎng)流通使用以中原王朝舊錢，尤其是唐宋錢幣為主。到西夏第五代皇帝仁宗天盛年間（1149—1169），因經(jīng)濟(jì)日益繁榮，商品交易活躍，對(duì)貨幣的需求量大增。加之，金滅北宋后，宋室南遷，西夏與南宋地理阻隔，宋錢來(lái)源幾乎斷絕，迫使西夏不得不加大鑄錢量，以滿足社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的需要。據(jù)《宋史·夏國(guó)傳》記載，天盛十年（1158）西夏“始立通濟(jì)監(jiān)鑄錢”，開(kāi)始大量鑄錢�！疤焓⒃獙殹币渤蔀榱四壳按媸罃�(shù)量最多的西夏錢幣。由于西夏境內(nèi)缺乏銅礦資源，但擁有豐富的鐵礦，且具有很好的鍛造冶鑄鐵器的能力，因此天盛年間開(kāi)始大量鼓鑄鐵錢以解決流通貨幣短缺問(wèn)題。
西夏鐵錢早在清代就有發(fā)現(xiàn)，并開(kāi)始引起錢幣收藏界的重視，被收入初尚齡《吉金所見(jiàn)錄》、李佐賢《古泉匯》、倪模《古今錢略》等清代重要的錢幣圖譜中。20世紀(jì)40年代以來(lái)，在西夏故地的西北諸省區(qū)，西夏鐵錢有大量的出土。如1949年內(nèi)蒙古準(zhǔn)格爾旗那林鎮(zhèn)發(fā)現(xiàn)西夏鐵錢窖藏，出土錢幣12000斤；1958年內(nèi)蒙古臨河縣高油房西夏遺址，發(fā)現(xiàn)西夏鐵錢數(shù)千公斤等。西夏鐵錢一次幾百上千斤、甚至上萬(wàn)斤的出土發(fā)現(xiàn)，其鑄造數(shù)量可謂驚人，但大多銹蝕比較嚴(yán)重，品相精美字跡清晰者少見(jiàn)。
西夏鐵錢雖然鑄造數(shù)量巨大，但品種較為單一，從出土實(shí)物看，只有“乾祐元寶”和“天盛元寶”兩種，皆為小平鐵錢。其中，“乾祐元寶”鐵錢數(shù)量較大，約為出土西夏鐵錢的90%。該錢面文“乾祐元寶”四漢字，真書(shū)、旋讀，光背，直徑在16.5—25.5毫米，重約1.3—4.7克（圖1）。根據(jù)錢文寫(xiě)法不同，可分為多種版別，如長(zhǎng)“貝”寶、圓折“元”、粗“乞”乾等。有的錢上有星紋符號(hào)，如面文“祐”下星，背穿下星等，較為少見(jiàn)。
“天盛元寶”鐵錢形制類似，面文“天盛元寶”四漢字，也是真書(shū)旋讀，光背，直徑21.5-24.2毫米，重3.3-3.6克（圖2、3）。版別也較為豐富，僅以“元”字為例，就有圓折“元”、方折“元”、大“元”、小“元”、“元”字末筆無(wú)鉤等。錢背上也有星、月紋符號(hào)，少見(jiàn)。
還有一種背穿上鑄“西”字“天盛元寶”鐵錢（圖4、5），這是目前所知唯一錢背鑄字的西夏鐵錢，極為罕見(jiàn)。西夏立國(guó)190年，先后鑄有西夏文錢幣5種，漢文錢幣9種，各種錢幣版式近百種，而背穿上鑄字者，僅此一見(jiàn)，可謂獨(dú)樹(shù)一幟。關(guān)于“天盛元寶”背“西”字代表何意，1940年《泉布》創(chuàng)刊號(hào)刊登了錢幣學(xué)界前輩王蔭嘉《天盛鐵錢背西》一文，披露了一枚“天盛元寶”背“西”鐵錢，王蔭嘉認(rèn)為背“西”字是代表鑄錢機(jī)構(gòu)“西興監(jiān)”。近年又有學(xué)者考證認(rèn)為背“西”字是紀(jì)鑄地“西平府”（西夏陪都，今寧夏吳忠地區(qū)），目前錢幣收藏界尚未取得一致意見(jiàn)。從出土發(fā)現(xiàn)和存世實(shí)物統(tǒng)計(jì)，背“西”天盛元寶銅錢僅見(jiàn)三品，鐵質(zhì)者也不過(guò)五六枚而已。如1981年內(nèi)蒙古自治區(qū)包頭市大青山東阿都賴村發(fā)現(xiàn)一個(gè)西夏鐵錢窖藏，出土了“乾祐元寶”鐵錢13500多枚、“天盛元寶”鐵錢1500余枚，而背穿上鑄“西”字之“天盛元寶”鐵錢僅發(fā)現(xiàn)一枚，可見(jiàn)其珍稀程度。
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